宇宙大爆炸后約30萬(wàn)年內(nèi)，整個(gè)宇宙充滿中性氫，學(xué)界稱其為“黑暗時(shí)代”?？茖W(xué)家最新研究發(fā)現(xiàn)，在大爆炸后約8億年，宇宙中的中性氫“大霧”消散近半。
　　記者7月13日從中國(guó)科學(xué)院獲悉，這項(xiàng)成果由中國(guó)科學(xué)院上海天文臺(tái)研究員鄭振亞及其合作者取得。他們使用智利泛美天文臺(tái)4米口徑望遠(yuǎn)鏡上的超大視場(chǎng)暗能量相機(jī)，借由定制的窄帶濾波片，系統(tǒng)地搜尋了宇宙黑暗時(shí)代萊曼阿爾法發(fā)射線星系。
　　科學(xué)家認(rèn)為，宇宙黑暗時(shí)代末期開(kāi)始形成第一代恒星和星系，它們發(fā)出的紫外光輻射電離了周圍的中性氫，使宇宙“明亮起來(lái)”。這個(gè)過(guò)程被稱為“再電離”。
　　不過(guò)，雖然人們已知再電離發(fā)生于宇宙大爆炸后約3億至10億年之間，但確立再電離的詳細(xì)過(guò)程及第一代星系何時(shí)形成，依然是天體物理學(xué)領(lǐng)域極具挑戰(zhàn)性的難題。
　　為此，中國(guó)、美國(guó)、智利三國(guó)天文學(xué)家共同參加“宇宙再電離時(shí)期的萊曼阿爾法星系”(LAGER)項(xiàng)目，鄭振亞是這個(gè)項(xiàng)目的共同組織者。LAGER在第一個(gè)目標(biāo)天區(qū)就探測(cè)到宇宙年齡在8億年處的23例萊曼阿爾法發(fā)射線星系。
　　研究表明，宇宙再電離在宇宙年齡8億年處仍未完成，“大概處于一半電離一半電中性的狀態(tài)，并且是非均勻的”。換句話說(shuō)，彼時(shí)中性氫“大霧”已部分消散，而早期宇宙中很大比例的第一代星系形成于宇宙年齡8億年之前。
　　相關(guān)成果已發(fā)表于國(guó)際天體物理期刊《天體物理快報(bào)》，美國(guó)國(guó)家光學(xué)天文臺(tái)撰文稱“遙遠(yuǎn)的星系揭開(kāi)宇宙黑暗時(shí)代末期的面紗”。