4月24日，科考隊員在布放“潛龍三號”，從母船將其放入水中。新華社記者劉詩平攝
　　我國最先進(jìn)的自主潛水器“潛龍三號”4月25日在南海北部陸坡東沙西南海域順利完成試驗性應(yīng)用第一潛。近底調(diào)查26小時、航程84公里，“潛龍三號”帶回了哪些深海秘密？
　　從24日6時55分入水，“潛龍三號”不到半小時抵達(dá)海底，開始航行作業(yè)，到25日9時18分結(jié)束航行，9時56分浮出水面，“潛龍三號”帶回了數(shù)千張拍自水下1400米左右的海底照片，看到了比較豐富的深海生物、斑狀菌席和疑似冷泉碳酸鹽巖，并探測到近底水體存在甲烷濃度異常。
　　“‘潛龍三號’確實是深海調(diào)查測量的利器，它極大地解放了船上科考人員的勞動力。過去海上很多調(diào)查是‘苦力型’的，有了‘潛龍三號’，有了AUV（自主潛水器），海上科考從‘苦力型’向‘智慧型’進(jìn)行了華麗轉(zhuǎn)變?！薄按笱笠惶枴贝C合海試B航段領(lǐng)隊韓喜球說。
　　韓喜球?qū)ⅰ皾擙埲枴痹谠囼炐詰?yīng)用第一潛中的作業(yè)形容為“察言、觀色和嗅味”?！安煅浴敝浮皾擙埲枴痹陔x底150米的高度，對海底地形地貌進(jìn)行掃測；“觀色”是指在離底5米左右的高度，對海底進(jìn)行照相；“嗅味”是指對水體多種參數(shù)的異常進(jìn)行探測。
　　韓喜球表示，分析“潛龍三號”帶回的數(shù)據(jù)資料和照片，有跡象表明東沙西南陸坡上存在甲烷自然滲漏現(xiàn)象。海底甲烷自然滲漏可能與天然氣水合物（可燃冰）存在關(guān)聯(lián)。有可燃冰的區(qū)域往往在海底斷裂附近有富甲烷流體的溢出，這股來自海底深部的流體由于與背景海水的溫度相近，也稱冷泉。
　　可燃冰是由天然氣和水在高壓低溫條件下形成的類冰狀的結(jié)晶化合物，在南海北部陸坡一帶，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)有大量可燃冰分布。由于甲烷的溫室效應(yīng)遠(yuǎn)甚于二氧化碳，如果海底甲烷大量進(jìn)入大氣將使全球氣候變暖加速。
　　韓喜球說，這次探測范圍有限，沒能找到活動的冷泉區(qū)，也沒有發(fā)現(xiàn)貽貝、鎧甲蝦等典型的化能生物群落，但拍攝到了白色的斑點狀菌席，說明調(diào)查區(qū)域海底甲烷滲漏不顯著，但不排除附近存在冷泉噴口。
　　“潛龍三號”拍攝到了大量正常海洋環(huán)境常見的深海生物。記者檢索這些照片看到，這里的底棲生物群落以海參、海星等棘皮動物為主，有不同種類的魚、蝦，沒有發(fā)現(xiàn)珊瑚等硬基底固著生物。
　　研究海洋生物多年的“大洋一號”船綜合海試B航段首席助理孫棟表示，本海域以軟質(zhì)沉積物為主，底棲生物群落未發(fā)現(xiàn)明顯的貽貝、鎧甲蝦等冷泉指示生物，可能是泄漏的甲烷量不足以供養(yǎng)大量的、冷泉區(qū)典型的化能合成底棲生物群落，也可能是這里存在冷泉底棲生物群落，但是面積較小，照相測線恰好沒有發(fā)現(xiàn)。