周氏混元獸復(fù)原圖。中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所提供

周氏混元獸的正型標(biāo)本。資料圖片

　　記者從中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所獲悉，云南大學(xué)云南省古生物研究重點實驗室畢順東教授與中國科學(xué)院生物演化與環(huán)境卓越創(chuàng)新中心等單位合作，在熱河生物群已出土的化石中，發(fā)現(xiàn)了一件迄今為止保存最為完整的早白堊世哺乳動物化石，命名為“混元獸”。研究發(fā)現(xiàn)，以前報道的中國袋獸與混元獸同屬一支，均為早期真獸類，而并非有袋類的祖先，這就意味著有袋類起源于亞洲的結(jié)論有待商榷。

　　這一成果于北京時間6月14日凌晨在線發(fā)表于學(xué)術(shù)期刊《自然》（Nature）上。

　　借助高精度CT掃描技術(shù)、數(shù)字化三維重建等新技術(shù)，研究團(tuán)隊在這些“舊”化石中發(fā)現(xiàn)了混元獸，并被鑒定為一個新的物種。畢順東介紹，混元獸化石骨骼保存完好、結(jié)構(gòu)精美，研究人員基本上復(fù)原了每塊骨頭的形態(tài)特征?；煸F首次保存了中生代哺乳動物完整的舌骨器——舌骨器懸掛在頭骨與喉結(jié)之間，是為舌頭和頸部某些肌肉提供附著處的一系列纖細(xì)的骨頭，是哺乳動物重要的進(jìn)食、咀嚼和發(fā)聲器官，由于它們不與其他任何骨頭形成關(guān)節(jié)，因此在化石中很難被保存?；煸F的舌骨由7塊骨頭組成，而人類舌骨是由一個U型的單塊骨頭構(gòu)成。《自然》雜志審稿人認(rèn)為，這一發(fā)現(xiàn)會為生物學(xué)與醫(yī)學(xué)諸多領(lǐng)域的研究帶來新的啟示。

　　更為重要的是，這一發(fā)現(xiàn)可能改寫有袋類動物起源的結(jié)論?，F(xiàn)生胎盤類動物和有袋類動物占哺乳動物物種的99%，人類屬于胎盤類動物，袋鼠是有袋類動物。有袋類動物的最大特點是雌性在腹部有一個育兒袋，幼體出生非常不成熟，必須在母體袋內(nèi)長期哺乳。我們現(xiàn)在知道，胎盤類動物的“祖先”是真獸類，有袋類動物的“祖先”是后獸類，但它們是從何起源，又是何時分異的？這被認(rèn)為是哺乳動物進(jìn)化研究中關(guān)鍵性的科學(xué)問題，極大地影響了現(xiàn)代地球生態(tài)系統(tǒng)的格局。

　　我國科學(xué)家曾在距今1.26億年前的熱河生物群中發(fā)現(xiàn)了多個獸類哺乳動物標(biāo)本，被認(rèn)定為3屬3種。其中，中國袋獸常被認(rèn)為是后獸類最早化石記錄，也就是現(xiàn)生有袋類動物的“祖先”，因此有科學(xué)家認(rèn)為，有袋類動物起源于亞洲。畢順東說：“受限于當(dāng)時的研究條件，科學(xué)家們難以獲取詳盡的解剖學(xué)證據(jù)，因此這個結(jié)論一直存在爭議?！?/p>

　　研究團(tuán)隊在充分了解混元獸的基礎(chǔ)上，歷時3年構(gòu)建了一個包括有56個早期哺乳動物分類單元和400多個形態(tài)學(xué)特征的大型數(shù)據(jù)矩陣，確立了可靠的早期哺乳動物譜系樹。研究發(fā)現(xiàn)，混元獸是真獸類的早期類型，但同時發(fā)育有真獸類和后獸類的混合特征，而系統(tǒng)發(fā)育分析結(jié)果表明，熱河生物群中包括中國袋獸在內(nèi)的4種哺乳動物都屬于真獸類。這也就意味著，目前已知有袋類最早的化石記錄為發(fā)現(xiàn)于北美1.1億年前的三角齒獸，此前有袋類起源于亞洲的結(jié)論有待商榷。

　　畢順東介紹，混元獸的屬名，意為元氣未分，混沌為一，元氣之始也，指示生物擁有真獸類和后獸類混合特征的特別屬性。種名周氏，是以中科院院士、古生物學(xué)家周忠和的姓氏命名。

　?。ㄔd于《光明日報》 2018-06-14 12版）