英國《自然》雜志6月14日在線發(fā)表了中國云南大學(xué)畢順東教授與中科院生物演化與環(huán)境卓越創(chuàng)新中心等單位的合作文章，介紹了一件迄今為止保存最為完整的早白堊世哺乳動(dòng)物化石——混元獸。經(jīng)過研究，專家認(rèn)為，關(guān)于有袋類起源于亞洲的結(jié)論有待進(jìn)一步商榷。
　　混元獸是真獸類（胎盤類及其祖先）的早期類型，它同時(shí)發(fā)育有真獸類和后獸類（有袋類及其祖先）的混合特征。現(xiàn)生胎盤類和有袋類占哺乳動(dòng)物物種的99％，現(xiàn)代人即屬于胎盤類。它們從何起源、何時(shí)分異是哺乳動(dòng)物進(jìn)化研究中的關(guān)鍵科學(xué)問題。
　　這件保存完整的混元獸標(biāo)本發(fā)現(xiàn)于內(nèi)蒙古寧城地區(qū)義縣組下部地層，是距今1.26億年的熱河生物群中的哺乳動(dòng)物。過去20年間，中國東北熱河生物群發(fā)現(xiàn)了超過120多個(gè)屬種的脊椎動(dòng)物化石，相對于種類豐富、保存精美的恐龍和鳥類化石，獸類（Therian）哺乳動(dòng)物只有3屬3種。其中始祖獸和無矢脊獸是真獸類，中國袋獸則常被認(rèn)為是后獸類的最早化石記錄。這些化石為解決胎盤類與有袋類的分異問題提供了形態(tài)證據(jù)，但受限于當(dāng)時(shí)的研究條件，科學(xué)家們難以獲取詳盡的解剖學(xué)證據(jù)。
　　新發(fā)現(xiàn)的混元獸保存完好、結(jié)構(gòu)精美。研究人員利用高精度CT掃描技術(shù)，數(shù)字化三維重建了包埋在巖石中的化石骨骼，基本上復(fù)原了每塊骨頭的形態(tài)特征。系統(tǒng)發(fā)育分析結(jié)果表明，熱河生物群中的4種哺乳動(dòng)物都屬于真獸類，包括之前被歸入后獸類的中國袋獸。
　　這一研究結(jié)果科學(xué)意義重大，中國袋獸屬于真獸類的新結(jié)論，表明亞洲可能不是有袋類動(dòng)物的起源中心。
　?。ㄔd于《科技日報(bào)》 2018-06-15 04版）