在關(guān)于對藍(lán)天的渴望方面，人類和恐龍并沒有什么區(qū)別。
　　為了能飛到天上去看看，人類進(jìn)行了大量的嘗試，最終發(fā)明了飛機(jī)；而恐龍在其演化歷程中，也曾進(jìn)行過大量意想不到的適應(yīng)飛行的嘗試——比人類更甚的是，它們連自己的樣子都改變了。
　　5月9日，《自然》雜志的封面文章發(fā)表了中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所科研人員的一項研究成果，他們發(fā)現(xiàn)了一種生活在侏羅紀(jì)的長著膜質(zhì)翅膀的恐龍，它為恐龍的飛行演化補(bǔ)上了缺失的一環(huán)。
　　撲朔迷離的“四不像”
　　在脊椎動物里，翼龍、鳥類和蝙蝠都能飛，但它們的演化過程是獨立的，各自的飛行結(jié)構(gòu)也是形態(tài)迥異的。
　　相較翼龍和蝙蝠不完整的化石記錄，隨著不斷發(fā)現(xiàn)的帶羽毛恐龍和早期鳥類化石，得益于我國中晚侏羅世的燕遼生物群和早白堊世的熱河生物群，有關(guān)鳥類飛行起源這一重要科學(xué)問題取得了重要進(jìn)展。
　　“尤其是恐龍家族里最為怪異的類群——善攀鳥龍類的發(fā)現(xiàn)，為我們揭示出了一條令人匪夷所思的征服藍(lán)天之旅?！敝锌圃汗偶棺邓芯繂T徐星說。
　　善攀鳥龍類的形態(tài)十分奇特，它們的頭骨高聳、四肢纖細(xì)，很像是恐龍和鳥類的“混合體”，一度被認(rèn)為是跟鳥類具有最近親緣關(guān)系的獸腳類恐龍。
　　迄今為止，這類生活在中—晚侏羅世的恐龍只發(fā)現(xiàn)了三個屬種——寧城樹棲龍、胡氏耀龍和奇翼龍。這類恐龍的標(biāo)本也是要么不完整，要么屬于幼年個體，大量形態(tài)特征難以觀察，令其在演化樹上的位置撲朔迷離。
　　尤其是2015年徐星等命名的奇翼龍，更為這一類群增添了神秘色彩。奇翼龍的前肢長著翼膜，還具有一根棒狀長骨，這樣的長骨在其他恐龍（包括鳥類）中都沒有類似的結(jié)構(gòu)。徐星推測，奇翼龍“可能是以滑翔為主，輔助以撲翼飛行”。
　　然而，奇翼龍的標(biāo)本也只發(fā)現(xiàn)了一件，保存同樣并不完整，因此對于棒狀長骨和翼膜的結(jié)構(gòu)，學(xué)界依然存有爭議。
　　“神助攻”現(xiàn)身
　　2017年，中科院院士周忠和帶領(lǐng)團(tuán)隊在遼寧晚侏羅世地層考察時，獲得了一件新化石。經(jīng)過長達(dá)一年的室內(nèi)修理、實驗和對比研究，研究團(tuán)隊認(rèn)為它是一種新的善攀鳥龍類，科研人員將其命名為長臂渾元龍。
　　“這只長臂渾元龍是目前已知最完整的善攀鳥龍類化石，它提供了大量形態(tài)和生態(tài)學(xué)信息?！敝苤液驼f。
　　這只生活在距今約1.63億年的渾元龍體長約32厘米，體重約306克，在很多形態(tài)方面明顯不同于其他善攀鳥龍類，卻具有原始鳥類那樣的尾綜骨。這種縮短的尾骨能進(jìn)一步將身體重心前移，有利于在飛行或滑翔時保持穩(wěn)定。
　　更重要的是，研究人員在渾元龍上發(fā)現(xiàn)了和奇翼龍相似的棒狀長骨和翼膜，這一新發(fā)現(xiàn)為棒狀長骨和翼膜在善攀鳥龍類中的出現(xiàn)提供了確鑿無疑的證據(jù)。
　　“此外，渾元龍體內(nèi)保存有胃石和疑似尚未完全消化的骨質(zhì)胃容物，這是在善攀鳥龍類中首次發(fā)現(xiàn)的與食性相關(guān)的證據(jù)，我們推測它是雜食性的?！敝锌圃汗偶棺邓芯繂T王敏說。
　　渾元龍的前肢異常加長，甚至超過了中生代多數(shù)鳥類。研究人員在對比恐龍前肢時，發(fā)現(xiàn)善攀鳥龍類的前肢比例構(gòu)成非常奇特，那么，這樣的差異是否與翼膜的出現(xiàn)有關(guān)？
　　驚鴻一瞥
　　為了證實這一猜測，王敏對包括鳥類在內(nèi)的中生代虛骨龍類進(jìn)行了系統(tǒng)發(fā)育關(guān)系主成分分析研究。
　　他們發(fā)現(xiàn)，善攀鳥龍類前肢的加長主要源自肱骨和尺骨；在鳥類、馳龍類或者傷齒龍類中，則是掌骨的加長，而這些類群的前肢是具有羽毛翅膀的。
　　因此研究人員推斷，善攀鳥龍類通過加長的肱骨和尺骨、第三手指，與棒狀長骨來附著膜質(zhì)的翅膀，而鳥類、馳龍類和傷齒龍類則需要較長的掌骨來附著飛羽。至此，“膜質(zhì)翅膀+短掌骨”和“羽毛翅膀+長掌骨”兩種截然不同的身體結(jié)構(gòu)，為人們展現(xiàn)出了兩種不同的飛行模式。
　　然而，長臂渾元龍等善攀鳥龍可能只是動物飛行演化中的一次短暫嘗試。“因為已知的善攀鳥龍類均生活在晚侏羅世，在此之后的白堊紀(jì)恐龍中，這種類似的膜質(zhì)翅膀就再也沒有出現(xiàn)過了。”王敏說。
　　但在歷史長河的對岸，由飛羽構(gòu)成的翅膀卻一直延續(xù)到了白堊紀(jì)，歷經(jīng)漫長的演化形成了鳥類的羽翼，最終成功征服了藍(lán)天，并逐漸演化出多樣性最為豐富的現(xiàn)生四足動物。
　?。ㄔd于《中國科學(xué)報》 2019-05-10 第1版 要聞)