對稱、分節(jié)、運動……這些特征對大多數(shù)現(xiàn)代動物來說，已經(jīng)成為它們的“標(biāo)配”。然而在五億五千萬年前，這些特征才第一次同時“裝配”在動物身體上。
　　中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所5日發(fā)布的最新研究“復(fù)原”了一個遠古奇幻場景：一條奇特的蟲子長眠在行進途中，它兩側(cè)對稱的分節(jié)形態(tài)和最后行跡同時留在了埃迪卡拉紀(jì)的海底。這一化石蟲子的“最后旅程”，揭示寒武紀(jì)大爆發(fā)前夕動物的演化。
　　這是中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所早期生命研究團隊在三峽地區(qū)埃迪卡拉紀(jì)地層中的新發(fā)現(xiàn)，該研究為探索早期動物的演化提供了重要證據(jù)。
　　科研人員介紹，身體兩側(cè)對稱和分節(jié)現(xiàn)象的產(chǎn)生是動物演化史上極為重要的事件。分節(jié)的出現(xiàn)意味著身體的結(jié)構(gòu)有了分區(qū)，功能上也就有了分工。但是，這類體型復(fù)雜的動物何時出現(xiàn)？自達爾文以來，一直是古生物學(xué)家和演化生物學(xué)家關(guān)注的焦點。
　　近期，中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所早期生命團隊陳哲研究員、周傳明研究員、袁訓(xùn)來研究員和弗吉尼亞理工大學(xué)肖書海教授在中國三峽地區(qū)大約5.5億年前的地層中發(fā)現(xiàn)了一類特殊保存的新的動物化石，該動物的遺體和它最后行進的拖痕(印跡)同時保留在一塊巖石上。
　　陳哲介紹，“寒武紀(jì)大爆發(fā)”中出現(xiàn)了大量的以三葉蟲為代表的具分節(jié)的兩側(cè)對稱動物，因此，寒武紀(jì)常被稱為“三葉蟲時代”，長期以來，大家推測在寒武紀(jì)之前的埃迪卡拉紀(jì)(中國稱為“震旦紀(jì)”，6.3-5.4億年前)，它們應(yīng)該有更加古老的祖先，但是一直沒有找到可靠的化石證據(jù)。
　　“本次發(fā)現(xiàn)的這一新化石證據(jù)表明在埃迪卡拉紀(jì)已出現(xiàn)了具有運動能力、并且身體分節(jié)的兩側(cè)對稱后生動物。”陳哲稱，化石發(fā)現(xiàn)于湖北三峽地區(qū)埃迪卡拉系燈影組的石板灘生物群中。自2013年開始，科研人員用了近5年的時間對新發(fā)現(xiàn)的化石進行詳細的研究，并將其命名為夷陵蟲。
　　化石顯示，夷陵蟲身體長條形，兩側(cè)對稱，呈三葉形，具有明顯的身體分節(jié)，也具有了前后和背腹的區(qū)別。更加奇特的是，部分標(biāo)本中動物的實體與它的遺跡同時保存在一起，再現(xiàn)了一條行進中的蟲子的“最后時刻”。
　　陳哲稱，夷陵蟲是目前在寒武紀(jì)之前發(fā)現(xiàn)的唯一的身體分節(jié)，具有運動能力，并可以形成連續(xù)的遺跡的兩側(cè)對稱動物。夷陵蟲的發(fā)現(xiàn)為兩側(cè)對稱動物身體分節(jié)在埃迪卡拉紀(jì)的出現(xiàn)提供了直接的化石證據(jù)，也為探索該時期眾多遺跡化石的造跡者提供了重要證據(jù)。
　　同時，該發(fā)現(xiàn)顯示，能夠自由運動的底棲動物在埃迪卡拉紀(jì)已經(jīng)出現(xiàn)，并對海底沉積物進行了改造，這表明“寒武紀(jì)大爆發(fā)”時期以底棲動物為主體的生態(tài)系統(tǒng)在這一時期已經(jīng)開始建立，對地球表面系統(tǒng)造成了深遠的環(huán)境和生態(tài)影響。
　　該成果以“分節(jié)的三葉形兩側(cè)對稱動物及其遺跡揭示早期動物的演化”為題發(fā)表在9月4日的Nature雜志上。該項目得到了中國科學(xué)院、國家科技部、國家自然科學(xué)基金委、美國自然科學(xué)基金和美國國家地理學(xué)會的聯(lián)合資助。