建成于1934年9月的紫金山天文臺是我國自己建立的第一個現(xiàn)代天文學(xué)研究機構(gòu)，其前身是成立于1928年2月的國立中央研究院天文研究所。她坐落于南京市東郊風(fēng)景如畫的紫金山第三峰上，至今已有67年的歷史。
　　紫金山天文臺的建成標(biāo)志著我國現(xiàn)代天文學(xué)研究的開始。中國現(xiàn)代天文學(xué)的許多分支學(xué)科和天文臺站大多從這里誕生、組建和拓展。由于她在中國天文事業(yè)建立與發(fā)展中作出的特殊貢獻，被譽為"中國現(xiàn)代天文學(xué)的搖籃"。 
　　紫金山天文臺是國務(wù)院學(xué)位委員會授權(quán)的"天文學(xué)"一級學(xué)科和"天體物理"，"天體測量和天體力學(xué)"兩個二級學(xué)科的博士、碩士學(xué)位授予點，并設(shè)有"天文學(xué)"博士后流動站。 
　　紫金山天文臺擁有射電天文實驗室、空間天文實驗室、天體物理研究部和天體力學(xué)研究部四個主要研究單元。有青海、青島、贛榆、盱眙四個野外臺站，其中青海觀測站是我國目前唯一的大型毫米波射電天文觀測站，裝備了具有國際先進水平的13.7米毫米波射電望遠鏡；新建的盱眙站將是我國唯一的應(yīng)用天體力學(xué)實測基地。中科院射電天文聯(lián)合開放實驗室，中科院人造衛(wèi)星觀測研究系統(tǒng)，中國天文學(xué)會掛靠在紫臺。 
　　紫金山天文臺同國內(nèi)外天文研究機構(gòu)有著長期而廣泛的學(xué)術(shù)交流。紫臺出版的學(xué)術(shù)刊物與世界上52個國家和地區(qū)的220個天文研究單位建立了交換關(guān)系。 
　　面向21世紀(jì)，紫金山天文臺的發(fā)展目標(biāo)為：以天體物理研究和天體力學(xué)應(yīng)用基礎(chǔ)研究為主學(xué)科，以星際分子云和恒星形成研究及相關(guān)的觀測技術(shù)發(fā)展，太陽活動和太陽高能物理研究，天體物理前沿和基礎(chǔ)理論研究，太陽系自然和人造天體力學(xué)研究為主要研究方向；開拓創(chuàng)新，使紫金山天文臺成為我國毫米波、亞毫米波和紅外天文的實測基地，應(yīng)用天體力學(xué)實測研究基地和衛(wèi)星動力學(xué)的研究中心；毫米波和亞毫米波天文技術(shù)、紅外探測技術(shù)及空間天文探測技術(shù)研究和發(fā)展中心，同時充分發(fā)揮傳統(tǒng)的綜合優(yōu)勢和新興學(xué)科的交叉優(yōu)勢，為國家經(jīng)濟和國防建設(shè)的需要以及社會的進步提供高層次的服務(wù)。使紫金山天文臺成為我國一流的天文基礎(chǔ)研究基地，高層次人才培養(yǎng)基地和世界性的天文研究中心。 
　　紫金山天文臺有一支訓(xùn)練有素基本功扎實的理論研究和工程技術(shù)隊伍。其研究的內(nèi)容幾乎涉及天文學(xué)的各個分支領(lǐng)域。有發(fā)現(xiàn)新天體、新天象、積累天文資料的觀測；有直接為國民經(jīng)濟和國家安全服務(wù)的研究項目；有天文學(xué)前沿的基礎(chǔ)理論課題；有支持天文研究的新技術(shù)、新方法的研究。在這些研究中都取得了令人矚目的豐碩成果。如我國第一顆人造衛(wèi)星測軌預(yù)報方案的制定；小行星、彗星 的探索發(fā)現(xiàn)和研究；非局部對流理論和恒星的結(jié)構(gòu)與演化研究；人造衛(wèi)星動力測地；彗木碰撞的準(zhǔn)確預(yù)報；我國失控衛(wèi)星的捕獲、長期跟蹤和隕落期預(yù)報和13.7米毫米波射電望遠鏡的建造及我國低溫超導(dǎo)SIS技術(shù)在13.7米望遠鏡上的應(yīng)用，空間天文應(yīng)用系統(tǒng)中的超軟X射線探測器和γ射線探測器在神舟二號飛行中獲得成功等許多研究成果受到了有關(guān)方面的高度評價。自1978年以來，紫臺獲得國家自然科學(xué)獎：二等獎2項，三等獎1項；國家科技進步獎：一等獎1項，二等獎2項；中科院二等獎12項；中科院自然科學(xué)獎：一等獎3項，二等獎7項；中科院科技進步獎：一等獎3項，二等獎8項；江蘇省二等獎2項（以上獎項均為紫臺獨立完成或主持完成）。紫臺近13年（1988-2000）共發(fā)表學(xué)術(shù)論文1241篇，其中發(fā)表在國際核心刊物（SCI）上為242篇。 
　　面向21世紀(jì)的挑戰(zhàn)，紫金山天文臺在國內(nèi)天文界率先完成了代際轉(zhuǎn)移。紫臺現(xiàn)有45歲以下研究員13名，其中博士生導(dǎo)師6名，兩個研究部和兩個實驗室主持工作的及學(xué)術(shù)委員會兩位副主任，學(xué)位委員會兩位副主席均為45歲以下的年青人。在院重點項目中，年青人負責(zé)的項目已占七成以上。 
　　在中科院知識創(chuàng)新工程試點-國家天文觀測中心中， 紫金山天文臺的"分子云與恒星形成"，"恒星結(jié)構(gòu)、演化和脈動"，"太陽活動"，"太陽高能及相關(guān)物理過程研究"，"宇宙γ射線暴、中子星及相關(guān)物理過程研究"，"近地天體探測和太陽系天體研究"，"歷算和天文參考系"，"衛(wèi)星精密定軌及應(yīng)用"，"空間目標(biāo)及空間環(huán)境監(jiān)測"等9個研究團組通過競聘及"青海德令哈毫米波觀測基地"，"毫米波與亞毫米波天文技術(shù)實驗室"，"華東天文與天體物理中心"進入了創(chuàng)新工程試點。 
　　紫金山天文臺在發(fā)展過程中，得到了黨和國家的有力支持。黨和國家三代領(lǐng)導(dǎo)集體的核心毛澤東、鄧小平、江澤民均視察過紫臺。在21世紀(jì)，"紫臺"人將遵循江澤民總書記在紫臺的題詞"發(fā)展天文事業(yè)，攀登科學(xué)高峰"永遠開拓創(chuàng)新。