11月21日，工人在安裝反射面面板。當日，6根鋼索拖動球面射電望遠鏡（FAST）饋源艙進行功能性測試。FAST有望在2016年9月建成，建成后將成為世界級射電天文研究中心。新華社記者 金立旺/攝

　　有人說，如果今后一二十年里，地球接收到外星人釋放的信號，那一定有FAST的功勞。

　　盡管這種說法在一些科學家眼里為時尚早，但也在某種程度上道出了這個世界上最大射電望遠鏡的厲害——一旦建成，就是人類迄今為止看得最遠、看得最清的望遠鏡，許多人類探索宇宙的未解之謎，都有望從她身上找到答案。

　　如今，這個被譽為“觀天巨眼”的射電望遠鏡，已經(jīng)進入工程建設的沖刺期。11月21日，F(xiàn)AST在她的出生地貴州省黔南布依族苗族自治州平塘縣動了一下“眼珠”，完成了其饋源支撐系統(tǒng)的首次升艙試驗，標志著整個工程的建設進入尾聲。FAST工程常務副總經(jīng)理、國家天文臺副臺長鄭曉年告訴記者，整個工程預計于2016年9月竣工。

　　FAST雖是射電望遠鏡，卻不喜歡待在一個有電的環(huán)境里，哪怕是一丁點的電波都難以忍受。中國科學院國家天文臺FAST工程首席科學家、總工程師南仁東曾有一個形象的說法，不要說用手機，就算是附近使用電器，或者幾十公里外有飛機向地面發(fā)送信息，在FAST那里都會造成一場電磁風暴。

　　換言之，最靈敏的天線相當于最嬌弱的耳膜，輕聲耳語也可能造成細微聲處聽驚雷。

　　為了照顧FAST的“情緒”，科學家們不得不把她的出生地選在中國西南部的偏遠山區(qū)——平塘縣克度鎮(zhèn)金科村。FAST饋源支撐系統(tǒng)總工程師、國家天文臺研究員朱文白向記者回憶，這里原本是一片萬籟俱靜的田野，但對FAST來說，無疑是最好的產(chǎn)地。

　　科學家們把這個產(chǎn)地稱為大窩凼，所謂大窩凼，就是一個大水坑，也被稱作“天坑”，這里不通電線，最近一個鄉(xiāng)鎮(zhèn)在5公里外。

　　這天一早，記者跟隨科學家，從距離最近的克度鎮(zhèn)驅(qū)車前往，約摸半個小時車程，抵達大窩凼。當?shù)厝苏f，就在半年前，來時的路尚是開車冒煙兒的土路，甚是顛簸。

　　穿過一個山口，塞滿整個山谷的“鋼筋水泥”映入眼簾。不少人第一次見到FAST，都會這樣說：這哪是望遠鏡，分明是一口大鍋。

　　作為射電望遠鏡，F(xiàn)AST的基本原理和人們常見的鍋式衛(wèi)星天線相差無幾，主要由反射信號的拋物面和接收信號的饋源兩大部分組成，通過“鍋”的反射聚焦，把幾平方米到幾千平方米的信號聚攏到一點上。

　　只不過，F(xiàn)AST這口“鍋”更大，接收面積相當于30個足球場那么大。相應地，射電天文學家就像是裝備最高級的無線電愛好者，他們聆聽的信號不是人造的，而是“天生”的，為接收更微弱的宇宙信號，也只有把天線鍋造得更大。

　　在FAST建成以前，世上已存的最大射電望遠鏡有兩個，一個是號稱“地面最大的機器”的德國波恩100米望遠鏡，一個是被評為人類20世紀十大工程之首的美國阿雷西博300米望遠鏡。FAST工程副總工藝師、國家天文臺研究員孫才紅說，F(xiàn)AST建成后，與前者相比，靈敏度提高約10倍，與后者比，綜合性能則提高約10倍。

　　當然，打造這樣一只“眼睛”并不容易。鄭曉年告訴記者，F(xiàn)AST工程自開工報告通過之日起已建設5.5年，預計還要建設大半年才能竣工，在此之前，已有長達13年的預研究時間。

　　FAST的一大特點在于，鋼索網(wǎng)結(jié)構(gòu)可以隨著天體的移動自動變化，帶動鋼索網(wǎng)上活動的4450個反射面板（也就是人們俗稱的“鏡子”）產(chǎn)生變化，以觀測到任意方向的天體。

　　但正如水手扯動纜繩控制風帆的朝向一樣，F(xiàn)AST是通過拉扯鋼索網(wǎng)來使天線鍋變形，其變形過程，基本都是靠激光定位系統(tǒng)校準，每一部分的位移都要控制在毫米級，難度之大可想而知。

　　一旦“大鍋告成”，孫才紅覺得一切都是值得的，他說，“FAST這一‘觀天巨眼’一旦睜開，就像哥倫布航海一樣，我們也不知道會發(fā)現(xiàn)什么，但是我們充滿期待?！?/p>

　　今年8月，“地球表哥”開普勒452b行星的發(fā)現(xiàn)，讓“開普勒”太空望遠鏡堅守23年的故事為公眾所知，很快，國內(nèi)的天文愛好者把“中國造”的FAST請了出來，隨后，一篇《美國驚呼！中國突然公布與外星人溝通的先進裝備》的文章在網(wǎng)絡流傳，其內(nèi)容就是介紹FAST“尋找外星人”的能力。

　　作為天文研究者，盡管朱文白對尋找外星人的說法有些忌諱，但他也提到，尋找地外生命的確是FAST射電望遠鏡的一個目標。更為重要的是，F(xiàn)AST投入使用后，可觀測的天體數(shù)目將大幅度增加，為科學家提供更多更好的觀測統(tǒng)計樣本，更可靠地檢驗現(xiàn)代物理學、天文學的理論和模型。

　　朱文白告訴記者，F(xiàn)AST覆蓋了當今射電天文的三大主流熱點方向：宇宙演化、脈沖星探測和星際分子。這意味著，一旦FAST建成，能以很高的靈敏度巡視宇宙中的中性氫、觀測脈沖星、探測星際分子，這些聽上去略顯拗口的專業(yè)術(shù)語，給人類繪制完整的宇宙圖景提供了一種可能。還有一種說法是，一旦FAST觀測到中性氫信號，就能獲知星系之間互動的細節(jié)，還可能發(fā)現(xiàn)早期宇宙中剛剛形成的氫是怎么運動的，從而為宇宙發(fā)育史提供線索。

　　早在1993年，人類就為探測遙遠、神秘的“天外之謎”而作出努力。在當年的國際無線電聯(lián)大會上，包括中國在內(nèi)的10國天文學家提出建造新一代射電“大望遠鏡”的倡議，渴望在電波環(huán)境徹底毀壞前回溯原初宇宙，解答天文學中的眾多難題。

　　后來，就有了中國FAST的想法，南仁東是提出并落實這一想法的第一撥科學家，作為他的學生和接力者，朱文白是第二撥參與進來的科學家。當時30歲不到的朱文白，還是一名剛剛畢業(yè)的天文學碩士生，就是被這個項目吸引，才投身天文事業(yè)。

　　從一個年輕大學生，到如今在FAST工程上干了近20年的科學家，朱文白希望自己的這種專注和堅持，換來一個理想的結(jié)果，即FAST能像一把更密的篩網(wǎng)，撈出宇宙中更多的“漂流瓶”。

　　（原載于《中國青年報》 2015-11-22 01版）