記者從中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所獲悉，該所早期生命研究團隊與英國劍橋大學(xué)、美國弗吉尼亞理工大學(xué)的科學(xué)家合作，在湖北宜昌約5.5億年前的石板灘生物群中發(fā)現(xiàn)一類新的大型海綿動物化石，科研團隊將之命名為螺旋網(wǎng)格海綿。螺旋網(wǎng)格海綿的發(fā)現(xiàn)提供了早期海綿動物演化的關(guān)鍵化石證據(jù)。相關(guān)研究成果5日在國際學(xué)術(shù)期刊《自然》發(fā)表。參與此項研究的中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所副研究員萬斌介紹，海綿動物通常被認(rèn)為是最基礎(chǔ)、最原始的后生動物。現(xiàn)代分子生物學(xué)研究和分子鐘推測表明，海綿起源在大約7億年前，但確切的海綿化石記錄直到約5.39億年前的寒武紀(jì)才大量出現(xiàn)。寒武紀(jì)之前的海綿化石記錄十分稀少，且大多存在爭議。本次新發(fā)現(xiàn)的螺旋網(wǎng)格海綿體長約40厘米，底部有固著的盤狀結(jié)構(gòu)，上半部分呈倒置的錐形，整體呈現(xiàn)類似高腳杯的形態(tài)。在錐形身體的表面分布有規(guī)則的網(wǎng)格狀結(jié)構(gòu)，下部的網(wǎng)格狀結(jié)構(gòu)呈螺旋排列，螺旋網(wǎng)格海綿因此得名。在形態(tài)研究的基礎(chǔ)上，科研團隊還對這類遠古海綿的系統(tǒng)發(fā)育進行了分析。結(jié)果顯示，螺旋網(wǎng)格海綿屬于冠群海綿動物，與現(xiàn)在仍然存在的六放海綿有較為接近的親緣關(guān)系?！奥菪W(wǎng)格海綿化石的發(fā)現(xiàn)，是對石板灘生物群挖掘和研究形成的一項重要新成果。”中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所研究員袁訓(xùn)來說，石板灘生物群所從屬的埃迪卡拉生物群，曾經(jīng)被認(rèn)為是前寒武紀(jì)時代的進化盲端。螺旋網(wǎng)格海綿化石的出現(xiàn)，不僅彌補了海綿動物早期演化的空缺，還表明一部分埃迪卡拉生物可能與現(xiàn)生動物也存在直接的演化關(guān)系?！半S著研究的深入，螺旋網(wǎng)格海綿可能成為理解動物演化的一個重要里程碑?！痹?xùn)來說。