中國科學家11月20日宣布，在安徽省東至縣華龍洞古人類遺址發(fā)掘出的頭骨化石被證實屬于直立人，這一成果可能代表著發(fā)現(xiàn)安徽乃至長江中下游流域最古老的人類——東至人。

　　這一頭骨化石出土于今年10月11日，目前尚包裹在膠結(jié)中，已經(jīng)暴露出來的包括幾乎完整的眼眶部分、大部分額骨和部分面骨。專家介紹，尚未清理的膠結(jié)內(nèi)部有可能還有頭骨其余部分，根據(jù)對發(fā)現(xiàn)的古人類化石形態(tài)的初步觀察并結(jié)合對動物群組成的分析，確定屬于直立人。

　　直立人俗稱猿人，生活階段是從200多萬年前到20萬年前，屬于地質(zhì)年代的更新世，主要分布在中更新世。更新世是指地質(zhì)時代第四紀的早期，地球歷史上的更新世和考古學上的舊石器時代相當。

　　此前中國已在北京周口店、陜西藍田、安徽和縣、江蘇南京等多地發(fā)現(xiàn)過直立人化石，而華龍洞遺址距離發(fā)現(xiàn)更新世中期人類化石的和縣、巢縣和南京湯山等都很近，與和縣直立人遺址直線距離僅為200余公里。

　　“此前發(fā)現(xiàn)的直立人頭骨化石要么被擠壓變形，要么大多是頭蓋骨碎片，像東至人這樣保存完整的具有面部特征的化石十分珍貴，因為頭骨包含的信息比其他部分的人骨更豐富，這對于后期還原東至人的樣貌，研究直立人在中國的分布、演化和變異都具有非常重要的價值”，負責遺址發(fā)掘的中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員劉武說，“發(fā)現(xiàn)這樣一個頭骨化石對于很多古人類學家一生來說是可遇不可求的”。

　　2004年，東至縣堯渡鎮(zhèn)汪村村龐汪組村民龐金木山下修羊圈時，無意中發(fā)現(xiàn)第一塊化石，自此拉開此地追尋直立人的序幕，取探尋“中華之龍”之意，科學家將該遺址命名為“華龍洞”。

　　2006年以來，考古人員先后在華龍洞發(fā)現(xiàn)了20余件古人類化石，除完整頭骨外，還挖掘出1件保存有眼眶上緣(眉脊部分)的頭骨殘片、3件下頜骨殘段(附帶4枚牙齒)、1件上頜骨殘段(附帶1枚牙齒)、3枚單個牙齒、若干頭骨碎片等化石。

　　在近兩年發(fā)掘過程中，科學家發(fā)現(xiàn)并采集大量脊椎動物化石，初步統(tǒng)計有30余種，其中包括鳥類、龜類和哺乳動物，大約6000余件，其中包括已確定滅絕的劍齒象、巨貘、巴氏大熊貓、谷氏大額牛、腫骨鹿等種類。

　　盡管實驗室年代測定工作還在進行中，專家根據(jù)對出土的動物化石種類的初步鑒定，認為華龍洞古人類的生存時代在更新世中期，與安徽和縣直立人時代接近或更早。根據(jù)早期研究，和縣直立人生活在距今15—41.2萬年前。

　　考古人員同時挖掘出部分石器，并發(fā)現(xiàn)一些動物骨骼呈現(xiàn)非自然性斷裂，表面具有切割、砍砸、破碎等痕跡，推測稱可能為古人類宰殺食用動物的證據(jù)。

　　“在一處地點發(fā)現(xiàn)數(shù)量如此豐富的古人類化石，這在古人類研究歷史上還不多見”，劉武稱，該遺址是繼和縣猿人化石發(fā)現(xiàn)35年之后，在安徽省境內(nèi)發(fā)現(xiàn)的同時出土有人類化石和石器的古人類遺址，顯示安徽省是中國直立人分布和演化的重要區(qū)域之一。

　　“華龍洞只是推開了一扇‘窗戶’，現(xiàn)在的研究還不能完全揭開人類起源?！?，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所所長周忠和告訴記者，華龍洞可能是由一處古老的洞穴坍塌而成，目前還保存豐富的含化石地層堆積，“預(yù)計要十年甚至更長的時間，遺址的全貌才會有更清晰的了解。”

　　記者在華龍洞現(xiàn)場看到，由于當?shù)囟嗳贞幱?，遺址坑內(nèi)水深近一米，考古工作隊已挖出一條簡易溝渠加緊排水。劉武等人擔憂，隨著進一步挖掘，遺址存在坍塌、水土流失、人為破壞等諸多隱患。當?shù)匚奈锉Ｗo部門稱，將盡快制定華龍洞遺址保護規(guī)劃，設(shè)立并聘請業(yè)余遺址保護員，對遺址進行長效維護。

　　“一想到好多萬年前，老祖宗就生活在這里，這種感覺很奇妙”，堯渡鎮(zhèn)汪村村龐汪組村民龐金水告訴記者，期待遺址上能興建起一個博物館，將老祖宗“介紹”給更多人知道。